Una encuesta de estudiantes de 12.o grado de Estados Unidos reveló que el consumo de marihuana y los atracones de alcohol entre los adolescentes no variaron en forma significativa durante la pandemia de COVID-19, a pesar de que hubo una disminución sin precedentes en la percepción de la disponibilidad de esas sustancias. Los hallazgos del estudio, que se publicaron en línea el 24 de junio de 2021 en Drug and Alcohol Dependence, ponen en tela de juicio la idea de que se puede lograr reducir el consumo de drogas de los adolescentes con solo limitar la disponibilidad. El trabajo estuvo a cargo de investigadores de University of Michigan, Ann Arbor, y fue financiado por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA), el cual forma parte de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH).
En contraste con los índices uniformes de consumo de alcohol y marihuana, el vapeo de nicotina entre los estudiantes del último año de la escuela secundaria se redujo durante la pandemia, y también se redujo la disponibilidad percibida de los dispositivos de vapeo durante ese período. La edad legal para comprar productos de nicotina y alcohol es de 21 años en todos los estados, y es necesario tener esa edad para comprar legalmente cannabis en los estados que han legalizado su uso no medicinal.
"El año pasado trajo cambios drásticos a la vida de los adolescentes, ya que muchos de ellos estuvieron todo el tiempo en casa con sus padres y otros familiares", dijo la Dra. Nora D. Volkow, directora del NIDA. "Es sorprendente que a pesar de este cambio monumental y la percepción por parte de los adolescentes de que la disponibilidad de marihuana y alcohol había disminuido, los índices de consumo de estas sustancias se hayan mantenido estables. Eso indica que los adolescentes pudieron obtenerlas a pesar de los obstáculos que creó la pandemia y a pesar de no tener la edad legal para comprarlas".
Los datos del estudio provienen de la encuesta anual Monitoring the Future (MTF) (en inglés) sobre las conductas de consumo y las actitudes relacionadas con las drogas entre los adolescentes de Estados Unidos. En un año típico, la encuesta MTF entrevista en la primavera a miles de estudiantes de escuela media y secundaria de más de 100 escuelas de todo el país. Este estudio ha estado siguiendo las tendencias del consumo de drogas durante 46 años.
Para evaluar el impacto de la pandemia, los investigadores realizaron una encuesta entre mediados de julio y mediados de agosto de 2020, que los alumnos de 12.o grado pudieron completar fuera de la escuela. Esta encuesta de verano complementó la encuesta regular de primavera de MTF, la cual recopiló respuestas entre mediados de febrero y mediados de marzo de 2020, antes de ser suspendida prematuramente debido al cierre de las escuelas por la pandemia de COVID-19. De los 3,770 estudiantes de 12.o grado que respondieron en la primavera, 582 completaron una encuesta de seguimiento en el verano. Todos los datos y análisis estadísticos utilizados en el estudio fueron ponderados a fin de exhibir representatividad nacional.
El análisis de las respuestas reveló que los estudiantes percibieron una marcada reducción en la disponibilidad de marihuana y alcohol en los meses siguientes al inicio de la pandemia. En el caso de la marihuana, la fracción de estudiantes que reportaron tener acceso "bastante fácil" o "muy fácil" se redujo 17 puntos porcentuales, del 76% en la primavera anterior a la pandemia al 59% durante la pandemia; en el caso del alcohol, disminuyó 24 puntos porcentuales, del 86 al 62%. Estas fueron las reducciones más grandes de un año a otro en la disponibilidad percibida de marihuana y alcohol que se han registrado desde que comenzó la encuesta en 1975. Antes de 2020, las mayores reducciones registradas habían sido de solo dos puntos porcentuales para la marihuana y de un punto porcentual para el alcohol. Entre la primavera y el verano de 2020 también hubo una marcada disminución en la cantidad de encuestados que dijeron que podían obtener un dispositivo de vapeo "con bastante facilidad" o "con mucha facilidad": este porcentaje pasó del 73% antes de la pandemia al 63% durante la pandemia.
A pesar de las disminuciones reportadas en la disponibilidad de marihuana y alcohol, los niveles de consumo de estas sustancias no variaron en forma significativa. Antes de la pandemia, el 23% de los estudiantes dijeron que habían consumido marihuana en los últimos 30 días, en comparación con el 20% durante la pandemia. En el caso del alcohol, antes de la pandemia el 17% reportó haber bebido en la modalidad de atracón en las últimas dos semanas, en comparación con el 13% durante la pandemia. No obstante, se observó una reducción moderada y significativa en el vapeo de nicotina: antes de la pandemia, el 24% de los encuestados reportaron haber vapeado nicotina en los últimos 30 días, en comparación con el 17% durante la pandemia.
Los autores del estudio citaron la amplia disponibilidad de alcohol y marihuana, incluso durante la pandemia, como un factor en el consumo continuado de estas sustancias. A pesar de que las restricciones relacionadas con la pandemia limitaron las interacciones sociales, e incluso ante las reducciones récords en la disponibilidad percibida por los participantes, la mayoría de los estudiantes dijeron que igualmente tuvieron acceso a marihuana y alcohol. Además, los autores sugieren que cuando se redujo la disponibilidad de las sustancias, los estudiantes podrían haber intensificado sus esfuerzos para conseguirlas.
Si bien la caída en la disponibilidad percibida de los dispositivos de vapeo puede haber contribuido a la disminución del vapeo de nicotina que se vio durante la pandemia, es posible que también hayan influido otros factores. El requisito federal de edad mínima para comprar productos de tabaco, incluidos los líquidos y dispositivos de vapeo, aumentó de 18 a 21 años. Esta medida entró en vigencia a principios de 2020. Las noticias en los medios de comunicación sobre lesiones pulmonares causadas por el vapeo también pueden haber desalentado el uso.
“Estos hallazgos sugieren que reducir el consumo de sustancias entre los adolescentes solamente con esfuerzos para restringir la disponibilidad sería una tarea difícil”, dijo el Dr. Richard A. Miech, autor principal del escrito y director del equipo del estudio Monitoring the Future en University of Michigan. "Probablemente la mejor estrategia sea una que combine medidas para limitar la disponibilidad de estas sustancias con esfuerzos para reducir la demanda a través de campañas educativas y de salud pública".
Monitoring the Future continúa encuestando a los participantes a medida que avanzan hacia la adultez, lo que brinda a los investigadores la oportunidad de explorar cuál será el impacto de la pandemia y los cambios sociales que originó en las tendencias futuras de consumo.
Referencia: Miech R, et al. Adolescent Drug Use Before and During U.S. National COVID-19 Social Distancing Policies . Drug and Alcohol Dependence. DOI: 10.1016/j.drugalcdep.2021.108822 (2021).
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